Comme chez l’adulte, les causes de la dénutrition chez l’enfant sont variables : insuffisance des prises alimentaires, augmentation des besoins nutritionnels dans une situation aiguë ou une maladie chronique, augmentation des pertes digestives, cutanées ou urinaires…

Les conséquences de la dénutrition sont nombreuses. Elle augmente le risque de complications, peut retarder la cicatrisation ou aggraver la maladie déjà présente. Chez un enfant, elle peut surtout entraîner une cassure de la courbe de croissance (poids et taille) et des carences spécifiques (par exemple en calcium, fer et vitamine D). Il est donc important de dépister la dénutrition chez les enfants, afin de la prendre en charge rapidement pour permettre à l’enfant de maintenir une croissance harmonieuse.

Une prise en charge nutritionnelle peut être mise en place et adaptée aux possibilités et à l’âge de l’enfant.

Dans un premier temps, un enrichissement et un fractionnement de l’alimentation sont privilégiés, en tenant compte de la diversification alimentaire. Chez les nourrissons, des solutions peuvent également être mises en place pour compléter l’allaitement ou enrichir les biberons.

Chez les plus grands, si les prises alimentaires sont insuffisantes pour permettre la reprise de poids, des suppléments nutritionnels oraux spécialement formulés pour les enfants peuvent être alors conseillés. Ils n’ont pas pour vocation de remplacer les repas mais de les compléter.

En cas de dénutrition sévère, si les adaptations ne permettent pas d’atteindre l’objectif ou lorsque l’alimentation par la bouche n’est plus possible, une nutrition entérale par sonde peut être proposée. La nutrition parentérale (par voie veineuse), quant à elle, est utilisée si le tube digestif n’est pas (ou pas assez) fonctionnel.