Le terme de sarcopénie vient du grec sarx (chair) et penia (perte) et signifie à l’origine perte de masse musculaire. Par la suite, elle a été définie comme une maladie due au vieillissement, entraînant une perte progressive de masse, de force et de fonction musculaires.

Ce phénomène débute entre 30 et 50 ans et s’accélère dès 70 ans. À l’âge de 80 ans, une personne sur deux est atteinte de sarcopénie. L’âge est le facteur de risque le plus important. En effet, les changements de la composition corporelle impliquent une diminution de la masse musculaire et donc une augmentation des cellules adipeuses. Il existe également d’autres facteurs de risque tels que la dénutrition, le manque d’activité physique et l’inflammation chronique liée à une autre maladie.

La sarcopénie a pour conséquences une perte de mobilité, d’autonomie et d’indépendance, ce qui affecte la qualité de vie des personnes âgées. Elle touche également l’équilibre et augmente considérablement le risque de chutes et donc de fractures.

À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement médicamenteux, mais il a été démontré qu’une alimentation enrichie en protéines et des exercices de renforcement musculaire réguliers ont un effet positif sur les conséquences de la maladie.

Un apport suffisant en protéines suffirait à conserver la masse musculaire. On retrouve des protéines, entre autres, dans la viande, le poisson, les œufs, les produits laitiers, le soja et ses dérivés, ainsi que dans les légumineuses. Les protéines de lait auraient toutefois une composition plus intéressante dans la prise de masse musculaire. Du côté des vitamines, la Vitamine D améliore l’assimilation du calcium par les os et réduit le risque de fractures et donc d’immobilisation.